I can negate correctly in German: choose nicht or kein, put nicht in the right place, and say “nothing”, “nobody”, “never”, “not yet”, and “no longer”.
nicht or kein
nicht or kein
You know nicht and kein; now you choose between them.
kein goes only before a noun that would take ein or no article: Ich habe ein Fahrrad → Ich habe kein Fahrrad. Ich trinke Kaffee → Ich trinke keinen Kaffee. kein has the endings of ein.
nicht is for everything else: a verb (Emma raucht nicht), an adjective or adverb (Der Film war nicht spannend), a noun with der/die/das or mein/dein (Ich kenne die Stadt nicht. Das ist nicht dein Fahrrad).
nicht goes at the end, but before the second part of the bracket (past participle, infinitive, prefix) and before the word it negates: see the table.
Negative words come in pairs: etwas ↔ nichts, jemand ↔ niemand, immer ↔ nie, schon ↔ noch nicht, noch ↔ nicht mehr. “Not … anything” is nichts; “not yet” is noch nicht, in that order. jemand and niemand appear only as the subject: Niemand kennt diese Geschichte. And noch → kein … mehr (“no more”): Wir haben keine Fotos mehr.
As in standard English, no double negative: nichts already means “nothing”.
Common mistakes:
• NOT “Ich habe nicht Zeit” — no article, so kein: Ich habe keine Zeit.
• NOT “Das ist kein mein Fahrrad” — before mein, use nicht.
• NOT “Wir nicht arbeiten am Samstag” — nicht goes after the verb: Wir arbeiten am Samstag nicht.
• NOT “Ich habe nichts nicht gesehen” — the second negative is extra.
nicht or kein
kein goes only before a noun with ein or with no article at all.
| What is negated | With what | Example |
|---|---|---|
| a noun with ein | kein | Jonas hat kein Instrument. |
| a noun with no article | kein, keine, keinen | Wir haben keinen Hunger. |
| verb | nicht | Sophie tanzt nicht. |
| adjective or adverb | nicht | Die Gitarre ist nicht alt. |
| a noun with der, die, das | nicht | Wir besuchen die Ausstellung nicht. |
| a noun with mein, dein | nicht | Ich suche mein Handy nicht. |
Where nicht goes in the sentence
The second part of the sentence bracket is a past participle, an infinitive, or a separable prefix.
| Position | Example | Why |
|---|---|---|
| at the end of the sentence | Wir üben heute nicht. | the whole action is negated |
| before the past participle | Ich habe nicht geübt. | the past participle closes the bracket |
| before the infinitive | Lena kann heute nicht kommen. | the infinitive closes the bracket |
| before the separable prefix | Ich rufe heute nicht an. | the prefix closes the bracket |
| before the word being negated | Das Wasser ist nicht warm. | “warm” is negated, not the whole sentence |
Negative words in pairs
German doesn't put two negatives in one sentence.
| Positive | Negative | Example |
|---|---|---|
| etwas | nichts | Wir haben nichts gegessen. |
| jemand | niemand | Niemand war zu Hause. |
| immer | nie | Emma singt nie. |
| schon | noch nicht | Wir sind noch nicht im Hotel. |
| noch | nicht mehr | Der Bus fährt nicht mehr. |
| noch | kein … mehr | Wir haben keinen Kaffee mehr. |
Lesson notes
nicht or kein
You know nicht and kein; now you choose between them.
kein goes only before a noun that would take ein or no article: Ich habe ein Fahrrad → Ich habe kein Fahrrad. Ich trinke Kaffee → Ich trinke keinen Kaffee. kein has the endings of ein.
nicht is for everything else: a verb (Emma raucht nicht), an adjective or adverb (Der Film war nicht spannend), a noun with der/die/das or mein/dein (Ich kenne die Stadt nicht. Das ist nicht dein Fahrrad).
nicht goes at the end, but before the second part of the bracket (past participle, infinitive, prefix) and before the word it negates: see the table.
Negative words come in pairs: etwas ↔ nichts, jemand ↔ niemand, immer ↔ nie, schon ↔ noch nicht, noch ↔ nicht mehr. “Not … anything” is nichts; “not yet” is noch nicht, in that order. jemand and niemand appear only as the subject: Niemand kennt diese Geschichte. And noch → kein … mehr (“no more”): Wir haben keine Fotos mehr.
As in standard English, no double negative: nichts already means “nothing”.
Common mistakes:
• NOT “Ich habe nicht Zeit” — no article, so kein: Ich habe keine Zeit.
• NOT “Das ist kein mein Fahrrad” — before mein, use nicht.
• NOT “Wir nicht arbeiten am Samstag” — nicht goes after the verb: Wir arbeiten am Samstag nicht.
• NOT “Ich habe nichts nicht gesehen” — the second negative is extra.