I can say what things were like before: de pequeño vivía en un pueblo, todos los veranos íbamos al mar — and recognize time expressions for past habits.
How things used to be
Pretérito imperfecto
The imperfect (pretérito imperfecto) is the tense of past habits and settings: not “what happened” but “what usually happened” and “what things were like” — someone's age, the weather, where people lived, what they did every day. A one-time event takes another tense.
English often uses “used to” here (I used to live → vivía; never usar). Spanish needs only the ending.
Time expressions: antes, siempre, a menudo, todos los días, todos los veranos, de pequeño, cuando era niño.
The endings are in the first table. For -ar verbs they start with -ab-: hablaba. The -er and -ir verbs share endings that start with -í-: comía, vivía.
The yo and él forms are the same (yo hablaba, él hablaba): the subject shows who it is.
Only three verbs are irregular (second table): ir, ser, ver.
The past of hay is había, one form for both “there was” and “there were”: había un cine, había dos cines.
Don't skip the accent mark: in -ía it splits the vowels into two syllables (co-mí-a), and in -ábamos it shows the stress (í-ba-mos).
Common mistakes:
• NOT “Antes trabajo en un bar” — correct: Antes trabajaba en un bar.
• NOT “Todos los veranos fuimos al pueblo” (about a habit) — correct: íbamos al pueblo.
• NOT “Cuando iba pequeño” — correct: Cuando era pequeño.
• NOT “En mi calle habían tres tiendas” — correct: había tres tiendas.
Pretérito imperfecto (the imperfect): regular verbs
-er and -ir verbs have the same endings. The yo and él forms are the same.
| Person | -ar: trabajar | -er / -ir: comer · vivir |
|---|---|---|
| yo | trabajaba | comía · vivía |
| tú | trabajabas | comías · vivías |
| él · ella · usted | trabajaba | comía · vivía |
| nosotros · nosotras | trabajábamos | comíamos · vivíamos |
| vosotros · vosotras | trabajabais | comíais · vivíais |
| ellos · ellas · ustedes | trabajaban | comían · vivían |
Three irregular verbs — and no others
In the imperfect (imperfecto), only ir, ser, and ver are irregular. Every form of ver has an accent mark.
| Person | ir | ser | ver |
|---|---|---|---|
| yo | iba | era | veía |
| tú | ibas | eras | veías |
| él · ella · usted | iba | era | veía |
| nosotros · nosotras | íbamos | éramos | veíamos |
| vosotros · vosotras | ibais | erais | veíais |
| ellos · ellas · ustedes | iban | eran | veían |
Lesson notes
Pretérito imperfecto
The imperfect (pretérito imperfecto) is the tense of past habits and settings: not “what happened” but “what usually happened” and “what things were like” — someone's age, the weather, where people lived, what they did every day. A one-time event takes another tense.
English often uses “used to” here (I used to live → vivía; never usar). Spanish needs only the ending.
Time expressions: antes, siempre, a menudo, todos los días, todos los veranos, de pequeño, cuando era niño.
The endings are in the first table. For -ar verbs they start with -ab-: hablaba. The -er and -ir verbs share endings that start with -í-: comía, vivía.
The yo and él forms are the same (yo hablaba, él hablaba): the subject shows who it is.
Only three verbs are irregular (second table): ir, ser, ver.
The past of hay is había, one form for both “there was” and “there were”: había un cine, había dos cines.
Don't skip the accent mark: in -ía it splits the vowels into two syllables (co-mí-a), and in -ábamos it shows the stress (í-ba-mos).
Common mistakes:
• NOT “Antes trabajo en un bar” — correct: Antes trabajaba en un bar.
• NOT “Todos los veranos fuimos al pueblo” (about a habit) — correct: íbamos al pueblo.
• NOT “Cuando iba pequeño” — correct: Cuando era pequeño.
• NOT “En mi calle habían tres tiendas” — correct: había tres tiendas.