I can describe the past: what the house was like, what we did every day, and what was going on around us — nous habitions, il faisait beau, il y avait un jardin.
Imparfait: what things were like
Imparfait: what things were like
The imparfait (the past tense for descriptions, habits, and background: “was doing”, “used to do”) answers the question “what was it like?”: it describes a place or a person, a habit, or the background against which something happened.
Time expressions of the imparfait: avant, autrefois, à cette époque, tous les jours, souvent, d'habitude, quand j'étais petit.
Form: take the nous form of the present tense (présent), drop -ons, and add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Nous écrivons — j'écrivais. Nous dormons — il dormait. Nous vendons — vous vendiez.
There is one exception, être: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.
Three background forms come up most often: il faisait beau, il y avait, c'était.
English “used to live”, “was living”, and often a plain “lived” are all the imparfait in French: nous habitions.
Common mistakes:
• NOT “je prendais” — the stem comes from nous prenons: je prenais.
• NOT “nous étaions” — nous étions.
• NOT “il avait beau” — for the weather (“it was nice”), say il faisait beau.
• NOT “je etais” — élision is required: j'étais.
When to use the imparfait
One tense, three jobs: describing, talking about habits, setting the background.
| Job | Time expression | Example |
|---|---|---|
| description | à cette époque | la maison était vieille |
| habit | tous les jours, souvent | nous vendions des fleurs |
| background | quand j'étais petit | il y avait un cinéma |
Forming the imparfait: the stem from nous
The stem comes from the nous form in the présent; the endings are the same for all verbs.
| Person | Ending | The verb écrire (nous écrivons) |
|---|---|---|
| je | -ais | j'écrivais |
| tu | -ais | tu écrivais |
| il / elle | -ait | il écrivait |
| nous | -ions | nous écrivions |
| vous | -iez | vous écriviez |
| ils / elles | -aient | ils écrivaient |
| exception | être | j'étais, nous étions |
Lesson notes
Imparfait: what things were like
The imparfait (the past tense for descriptions, habits, and background: “was doing”, “used to do”) answers the question “what was it like?”: it describes a place or a person, a habit, or the background against which something happened.
Time expressions of the imparfait: avant, autrefois, à cette époque, tous les jours, souvent, d'habitude, quand j'étais petit.
Form: take the nous form of the present tense (présent), drop -ons, and add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Nous écrivons — j'écrivais. Nous dormons — il dormait. Nous vendons — vous vendiez.
There is one exception, être: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.
Three background forms come up most often: il faisait beau, il y avait, c'était.
English “used to live”, “was living”, and often a plain “lived” are all the imparfait in French: nous habitions.
Common mistakes:
• NOT “je prendais” — the stem comes from nous prenons: je prenais.
• NOT “nous étaions” — nous étions.
• NOT “il avait beau” — for the weather (“it was nice”), say il faisait beau.
• NOT “je etais” — élision is required: j'étais.