I can say what I can do and what I want, ask for permission, suggest doing something together, and politely ask someone to repeat.
Je peux, je veux + infinitive
Je peux, je veux + infinitive
Two everyday verbs: say what you can or want to do, ask permission, suggest doing something together.
pouvoir: je peux, tu peux, il peut, nous pouvons, vous pouvez, ils peuvent.
vouloir: je veux, tu veux, elle veut, nous voulons, vous voulez, elles veulent.
Both take the infinitive directly, with no word for English “to”: “Je peux rester”, “Ils veulent partir”. vouloir can also take a noun: “Je veux un café”.
Requests and permission are questions: “Est-ce que je peux travailler ici ?”, “Tu peux répondre ?”. “Vous pouvez répéter ?”, which you know, works the same way: pouvoir plus the infinitive. To suggest something, use on: “On peut visiter Lyon ensemble”.
Register: “Je veux” is as blunt as “I want”: that's not how you ask an adult you don't know for something. Ask with a pouvoir question and “s'il vous plaît”.
Negative with two verbs: ne and pas go around the conjugated verb only (pouvoir or vouloir); the infinitive follows pas: “Nous ne pouvons pas rester”, “Elle ne veut pas partir”.
Common mistakes:
• NOT “Je peux à entrer” — no preposition after these verbs.
• NOT “Elle veut travaille ici” — the second verb is an infinitive.
• NOT “Vous peuvez entrer ?” — the vous form is pouvez.
• NOT “Nous pouvons pas rester” — in writing, you need ne.
• NOT “Je veux un rendez-vous, Madame Dubois” as a request — ask with pouvoir and “s'il vous plaît”.
pouvoir — can, may
After a form of pouvoir, the second verb is in the infinitive, with no preposition.
| Person | Form |
|---|---|
| je | peux |
| tu | peux |
| il / elle / on | peut |
| nous | pouvons |
| vous | pouvez |
| ils / elles | peuvent |
vouloir — to want
After vouloir comes either an infinitive or a noun.
| Person | Form |
|---|---|
| je | veux |
| tu | veux |
| il / elle / on | veut |
| nous | voulons |
| vous | voulez |
| ils / elles | veulent |
Requests, permission, suggestions
At this level, a polite request is a question with pouvoir and “s'il vous plaît”.
| Phrase | When you say it | Example |
|---|---|---|
| Je peux … ? | you're asking for permission | Je peux répondre maintenant ? |
| Est-ce que je peux … ? | you're asking more politely | Est-ce que je peux rester, s'il vous plaît ? |
| On peut … | you're suggesting doing something together | On peut manger au restaurant. |
| Tu veux … ? | you're making a suggestion to a friend | Tu veux manger avec Julie ? |
| Vous pouvez … ? | you're asking for help | Vous pouvez répéter ? |
Lesson notes
Je peux, je veux + infinitive
Two everyday verbs: say what you can or want to do, ask permission, suggest doing something together.
pouvoir: je peux, tu peux, il peut, nous pouvons, vous pouvez, ils peuvent.
vouloir: je veux, tu veux, elle veut, nous voulons, vous voulez, elles veulent.
Both take the infinitive directly, with no word for English “to”: “Je peux rester”, “Ils veulent partir”. vouloir can also take a noun: “Je veux un café”.
Requests and permission are questions: “Est-ce que je peux travailler ici ?”, “Tu peux répondre ?”. “Vous pouvez répéter ?”, which you know, works the same way: pouvoir plus the infinitive. To suggest something, use on: “On peut visiter Lyon ensemble”.
Register: “Je veux” is as blunt as “I want”: that's not how you ask an adult you don't know for something. Ask with a pouvoir question and “s'il vous plaît”.
Negative with two verbs: ne and pas go around the conjugated verb only (pouvoir or vouloir); the infinitive follows pas: “Nous ne pouvons pas rester”, “Elle ne veut pas partir”.
Common mistakes:
• NOT “Je peux à entrer” — no preposition after these verbs.
• NOT “Elle veut travaille ici” — the second verb is an infinitive.
• NOT “Vous peuvez entrer ?” — the vous form is pouvez.
• NOT “Nous pouvons pas rester” — in writing, you need ne.
• NOT “Je veux un rendez-vous, Madame Dubois” as a request — ask with pouvoir and “s'il vous plaît”.