I can choose ser or estar: say who someone is and where they're from, and say where they are and how they are right now.
Ser ou estar: who someone is and where they are
Ser ou estar: who someone is and where they are
English has one verb “be”; Portuguese has two, and you choose between them in every sentence.
ser — who or what someone is, and what they're like in general: name and job (a Inês é enfermeira), origin (o Rui é de Faro), a lasting feature (o Porto é bonito). Clock time takes ser too: São três horas.
estar — where someone is and how they are right now: place (a Mariana está na escola), state (o Tiago está cansado), weather: Está frio.
The rule “permanent — ser, temporary — estar” isn't enough. É casado and Está casado are both correct and mean different things; A sopa está boa is how the soup tastes right now, not “the soup is always good”. Four such pairs are in the second table.
For where something always is, Portuguese also uses ficar: Onde fica o hotel? For now you need one form: fica.
Common mistakes:
• NOT “A Inês é doente” → “A Inês está doente.”
• NOT “A Sofia é em Lisboa” → “A Sofia está em Lisboa.”
• NOT “O café é fechado” about something closed right now → “O café está fechado.”
• NOT “Tenho frio” about the weather outside → “Está frio.”
Which verb does what
The time and the weather are set phrases: São três horas, Está frio.
| Use | Verb | Example |
|---|---|---|
| who someone is | ser | É a Inês. |
| where someone is from | ser | É de Coimbra. |
| occupation | ser | O Duarte é cozinheiro. |
| a lasting feature | ser | O Porto é bonito. |
| the time | ser | São três horas |
| where right now | estar | Está em casa. |
| how right now | estar | Estão cansados. |
| weather | estar | Está frio |
Four pairs where both are correct
The rule “permanent — ser, temporary — estar” isn't enough: what changes is the meaning, not whether it's correct.
| With ser | With estar |
|---|---|
| É casada. — married (her status in general) | Está casada. — recently married |
| É bonita. — always beautiful | Está bonita. — looks nice today |
| É de Lisboa. — born there | Está em Lisboa. — there right now |
| A sopa é boa. — the soup is good in general | A sopa está boa. — how it is right now |
Lesson notes
Ser ou estar: who someone is and where they are
English has one verb “be”; Portuguese has two, and you choose between them in every sentence.
ser — who or what someone is, and what they're like in general: name and job (a Inês é enfermeira), origin (o Rui é de Faro), a lasting feature (o Porto é bonito). Clock time takes ser too: São três horas.
estar — where someone is and how they are right now: place (a Mariana está na escola), state (o Tiago está cansado), weather: Está frio.
The rule “permanent — ser, temporary — estar” isn't enough. É casado and Está casado are both correct and mean different things; A sopa está boa is how the soup tastes right now, not “the soup is always good”. Four such pairs are in the second table.
For where something always is, Portuguese also uses ficar: Onde fica o hotel? For now you need one form: fica.
Common mistakes:
• NOT “A Inês é doente” → “A Inês está doente.”
• NOT “A Sofia é em Lisboa” → “A Sofia está em Lisboa.”
• NOT “O café é fechado” about something closed right now → “O café está fechado.”
• NOT “Tenho frio” about the weather outside → “Está frio.”