I can ask a question in three ways: with intonation, with est-ce que, and with a question word — and understand such a question by ear.
How to ask: intonation, est-ce que, and question words
How to ask: intonation, est-ce que, and question words
The simplest question keeps the word order; only the voice rises: Tu habites à Lyon ? Unlike English, French adds no “do”.
The second way: put est-ce que at the start: Est-ce que tu habites à Lyon ? The word order doesn't change. Before a vowel, write qu': Est-ce qu'il y a un ascenseur ?
A question word goes at the end or at the start with est-ce que: Tu habites où ? and Où est-ce que tu habites ? But qui as the subject goes first without est-ce que, like “Qui est-ce ?”: Qui travaille ici ?
“What” at the start is qu'est-ce que, at the end quoi: Qu'est-ce que tu écoutes ? and Tu écoutes quoi ? Qu'est-ce que already stands for the object: don't add one.
combien de goes before the noun — English “how many” has no “of”: Combien de sacs est-ce que tu achètes ?
quel (“what, which”) changes with the noun: quel livre, quelle maison, quels livres, quelles chambres. All four sound alike: look at the noun.
Set phrases: “Comment allez-vous ?”, “Quel âge avez-vous ?”.
Common mistakes:
• NOT “Est-ce vous parlez français ?” — “Est-ce que vous parlez français ?”.
• NOT “Où est-ce que tu habites où ?” — the word goes in once.
• NOT “Quelle est ton nom ?” — “Quel est ton nom ?”.
• NOT “Combien chambres ?” — “Combien de chambres ?”.
• NOT “Qu'est-ce que tu aimes le cinéma ?” — “Est-ce que tu aimes le cinéma ?”.
Three ways to ask a question
Neither the first way nor the second changes the word order.
| Way | Where it's used | Example |
|---|---|---|
| intonation: rising voice | in conversation | Tu habites ici ? |
| est-ce que at the start | anywhere, the most reliable way | Est-ce que tu habites ici ? |
| set phrase | polite, learned as a whole | Comment allez-vous ? |
Question words
The word goes at the start with est-ce que, or at the end of the sentence.
| Word | Translation | Example |
|---|---|---|
| qui | who | Qui travaille ici ? |
| qu'est-ce que | what (at the start) | Qu'est-ce que c'est ? |
| quoi | what (at the end) | C'est quoi ? |
| où | where | Tu vas où ? |
| quand | when | C'est quand ? |
| comment | how | Ça va comment ? |
| pourquoi | why | Pourquoi pas ? |
| combien de | how much, how many | Combien de frères ? |
quel by gender and number
All four forms sound the same — look at the word next to it.
| Form | When | Example |
|---|---|---|
| quel | masculine | quel livre |
| quelle | feminine | quelle maison |
| quels | masculine plural | quels livres |
| quelles | feminine plural | quelles chaises |
Lesson notes
How to ask: intonation, est-ce que, and question words
The simplest question keeps the word order; only the voice rises: Tu habites à Lyon ? Unlike English, French adds no “do”.
The second way: put est-ce que at the start: Est-ce que tu habites à Lyon ? The word order doesn't change. Before a vowel, write qu': Est-ce qu'il y a un ascenseur ?
A question word goes at the end or at the start with est-ce que: Tu habites où ? and Où est-ce que tu habites ? But qui as the subject goes first without est-ce que, like “Qui est-ce ?”: Qui travaille ici ?
“What” at the start is qu'est-ce que, at the end quoi: Qu'est-ce que tu écoutes ? and Tu écoutes quoi ? Qu'est-ce que already stands for the object: don't add one.
combien de goes before the noun — English “how many” has no “of”: Combien de sacs est-ce que tu achètes ?
quel (“what, which”) changes with the noun: quel livre, quelle maison, quels livres, quelles chambres. All four sound alike: look at the noun.
Set phrases: “Comment allez-vous ?”, “Quel âge avez-vous ?”.
Common mistakes:
• NOT “Est-ce vous parlez français ?” — “Est-ce que vous parlez français ?”.
• NOT “Où est-ce que tu habites où ?” — the word goes in once.
• NOT “Quelle est ton nom ?” — “Quel est ton nom ?”.
• NOT “Combien chambres ?” — “Combien de chambres ?”.
• NOT “Qu'est-ce que tu aimes le cinéma ?” — “Est-ce que tu aimes le cinéma ?”.