I can say what I can, want to, have to, and know how to do — môžem, chcem, musím, viem + infinitive — ask for permission (“Môžem …?”), and say “I don't have to” (nemusím) without mixing it up with “not allowed”.
Môžem, chcem, musím, viem: modal verbs
Môžem, chcem, musím, viem: modal verbs
Why: to say what you can, want to, have to, and know how to do, and to ask for permission.
A modal verb + an infinitive in -ť, as in English “want to write”: Chcem telefonovať. Musím čítať. The infinitive doesn't change; the modal verb does: môžem, môžeš, môžu … All the forms are in the table; remember the irregular môžu, chcú, vedia.
Negative: ne- joins the modal verb: nemôžem, nechcem, neviem. Watch out: nemusím means “I don't have to”, never “I mustn't”. For “you can't, you aren't allowed to”, say nemôžete: Tu nemôžete fajčiť. Nemusíte fajčiť only means “you don't have to smoke”.
vedieť and môcť: English “can” is both. vedieť is “can” as “know how to”, and also “know”: Viem variť (I can cook), Neviem, kde je Tomáš (I don't know). môcť is “can” when you have the time, the chance, or permission. Môžem …? is a polite way to ask permission.
Words: pýtať sa means “to ask”. vyplniť, podpísať, preložiť, dať appear only in the infinitive after a modal verb for now. The stress is on the first syllable; the mark over a vowel is length: opýtať.
Common mistakes:
• × “Chcem píšem” → “Chcem písať” (after a modal verb, the infinitive).
• × “Musím nie čakať” → “Nemusím čakať” (ne- joins the verb).
• × “Ne môžem” → “Nemôžem”.
Modal verbs in the present tense
After them comes the infinitive in -ť. Irregular forms: môžu, chcú, vedia. Useful at a cell phone store: SIM-karta — SIM card.
| Who | môcť | chcieť | musieť | vedieť |
|---|---|---|---|---|
| ja | môžem | chcem | musím | viem |
| ty | môžeš | chceš | musíš | vieš |
| on / ona / ono | môže | chce | musí | vie |
| my | môžeme | chceme | musíme | vieme |
| vy | môžete | chcete | musíte | viete |
| oni / ony | môžu | chcú | musia | vedia |
vedieť or môcť
English “can” is both: look at the meaning.
| vedieť — know how, know | môcť — can: there's time, a chance, permission |
|---|---|
| viem variť (know how) | môžem čítať (have time) |
| viem, kde … (know) | Môžem …? (may I?) |
Lesson notes
Môžem, chcem, musím, viem: modal verbs
Why: to say what you can, want to, have to, and know how to do, and to ask for permission.
A modal verb + an infinitive in -ť, as in English “want to write”: Chcem telefonovať. Musím čítať. The infinitive doesn't change; the modal verb does: môžem, môžeš, môžu … All the forms are in the table; remember the irregular môžu, chcú, vedia.
Negative: ne- joins the modal verb: nemôžem, nechcem, neviem. Watch out: nemusím means “I don't have to”, never “I mustn't”. For “you can't, you aren't allowed to”, say nemôžete: Tu nemôžete fajčiť. Nemusíte fajčiť only means “you don't have to smoke”.
vedieť and môcť: English “can” is both. vedieť is “can” as “know how to”, and also “know”: Viem variť (I can cook), Neviem, kde je Tomáš (I don't know). môcť is “can” when you have the time, the chance, or permission. Môžem …? is a polite way to ask permission.
Words: pýtať sa means “to ask”. vyplniť, podpísať, preložiť, dať appear only in the infinitive after a modal verb for now. The stress is on the first syllable; the mark over a vowel is length: opýtať.
Common mistakes:
• × “Chcem píšem” → “Chcem písať” (after a modal verb, the infinitive).
• × “Musím nie čakať” → “Nemusím čakať” (ne- joins the verb).
• × “Ne môžem” → “Nemôžem”.