I can say since when, for how long, and how soon: j'habite ici depuis deux ans, je suis arrivé il y a deux ans, j'ai travaillé pendant trois ans, je pars dans une heure.
The timeline
The timeline
Depuis — it started earlier and is still going on, so the verb is in the present tense: J'habite ici depuis deux ans. (English says “I've lived here for two years” — French keeps the present.)
Il y a — that long ago, with the verb in the passé composé: Je suis arrivé il y a deux ans. Pendant — how long it lasted, now over: passé composé too. Nous avons attendu pendant vingt minutes. English uses “for” in both cases: depuis if it's still going on, pendant if it's over.
Dans — in that much time, about the future: Nous partons dans une semaine. Like English “in”, it is used for place (dans la rue) and for time.
À partir de and dès — starting from a moment: À partir de jeudi, le magasin ouvre à huit heures.
Years are said in words: 1990 — mille neuf cent quatre-vingt-dix; 2020 — deux mille vingt. Hyphens and spaces don't matter in your answer.
Ordinals: the number plus -ième (sept — septième, dix — dixième); premier and première stand apart. There are three exceptions: quatre drops its e, cinq adds a u, and in neuf the f changes to v.
Common mistakes:
• NOT “j'habite ici il y a cinq ans” — j'habite ici depuis cinq ans.
• NOT “j'ai habité ici depuis cinq ans” — with depuis, the verb is in the present.
• NOT “cinqième” — cinquième.
The timeline: four positions
The preposition itself points to the tense — look at the third column.
| Word | Where on the timeline | Tense | Example |
|---|---|---|---|
| depuis | started earlier, still going on | présent | je vends des fleurs depuis mars |
| il y a | that long ago | passé composé | je suis venu il y a un mois |
| pendant | lasted and ended | passé composé | nous avons dormi pendant six heures |
| dans | in a certain amount of time | about the future | je pars dans dix jours |
| à partir de, dès | starting from a point in time | any | à partir de jeudi |
Ordinal numbers
One rule: the number plus -ième. There are only four special forms.
| Number | Ordinal | What to remember |
|---|---|---|
| un | premier, première | its own form |
| sept | septième | the number plus -ième |
| quatre | quatrième | the final -e drops |
| dix | dixième | the number plus -ième |
| cinq | cinquième | a u appears |
| neuf | neuvième | f changes to v |
Lesson notes
The timeline
Depuis — it started earlier and is still going on, so the verb is in the present tense: J'habite ici depuis deux ans. (English says “I've lived here for two years” — French keeps the present.)
Il y a — that long ago, with the verb in the passé composé: Je suis arrivé il y a deux ans. Pendant — how long it lasted, now over: passé composé too. Nous avons attendu pendant vingt minutes. English uses “for” in both cases: depuis if it's still going on, pendant if it's over.
Dans — in that much time, about the future: Nous partons dans une semaine. Like English “in”, it is used for place (dans la rue) and for time.
À partir de and dès — starting from a moment: À partir de jeudi, le magasin ouvre à huit heures.
Years are said in words: 1990 — mille neuf cent quatre-vingt-dix; 2020 — deux mille vingt. Hyphens and spaces don't matter in your answer.
Ordinals: the number plus -ième (sept — septième, dix — dixième); premier and première stand apart. There are three exceptions: quatre drops its e, cinq adds a u, and in neuf the f changes to v.
Common mistakes:
• NOT “j'habite ici il y a cinq ans” — j'habite ici depuis cinq ans.
• NOT “j'ai habité ici depuis cinq ans” — with depuis, the verb is in the present.
• NOT “cinqième” — cinquième.