Lesson 1. Passé composé with avoir (the past tense for completed events): regular past participles

I can say what I did yesterday and last week: put avoir in the right person, form past participles in -é, -i, and -u, and make negative sentences and questions in the past tense.

Yesterday: the passé composé with avoir

To talk about what happened and is over — yesterday, last week, two days ago — French uses the passé composé (the past tense for completed events). A time expression shows the event is past: hier, hier soir, la semaine dernière, le week-end dernier, l'année dernière, il y a deux jours. It goes at the beginning or end of the sentence; see the list. The form has two words: avoir in the present tense plus the past participle. J'ai parlé, tu as fini, elle a attendu, nous avons parlé, vous avez fini, ils ont attendu. It covers both “I spoke” and “I have spoken”. The past participle of regular verbs comes from the infinitive: -er verbs give é, -ir verbs (finir, dormir and others in this group) i, -re verbs u. Negative: ne and pas go around avoir, and the past participle follows: Je n'ai pas mangé. Question: intonation — Tu as fini ? — or est-ce que: Est-ce que tu as fini ? No “did”: the two words stay together. Il y a means “there is”; before a length of time it means “ago”: il y a deux jours — two days ago. Common mistakes: • NOT “Hier, je dansé avec Camille” — without avoir there's no past tense: Hier, j'ai dansé avec Camille. • NOT “J'ai parler” — after avoir comes the past participle: J'ai parlé. • NOT “Je n'ai mangé pas” — Je n'ai pas mangé. • NOT “La semaine dernière, je visite Lyon” — La semaine dernière, j'ai visité Lyon.

Past time expressions

The time expression goes at the beginning or at the end of the sentence and shows that the event is already over.

Time expression	Translation
hier	yesterday
hier soir	yesterday evening, last night
la semaine dernière	last week
le week-end dernier	last weekend
l'année dernière	last year
il y a deux jours	two days ago

Passé composé: avoir plus the past participle

A two-word form: first avoir in the present tense, then the past participle.

Person	avoir	Example
je	ai	J'ai visité Lyon.
tu	as	Tu as fini tôt.
il, elle	a	Elle a attendu le bus.
nous	avons	Nous avons travaillé ensemble.
vous	avez	Vous avez fini la leçon ?
ils, elles	ont	Ils ont rencontré Madame Dubois.

Past participles of regular verbs

Three groups by the infinitive ending — three past participle endings.

Infinitive	Past participle	Example
-er: parler	parlé	Elles ont parlé au téléphone.
-ir: finir	fini	Nous avons fini à midi.
-re: attendre	attendu	Elle a attendu le train.

Lesson notes

Yesterday: the passé composé with avoir