I can ask any question — about a person, a place, time, quantity, or a reason — without mixing up qué and cuál.
Question words
The word a question starts with
A Spanish question starts with a question word, always with an accent mark: ¿Qué…?, ¿Cuándo…?, ¿Dónde…? Without the mark, no question: Trabajo cuando puedo. (I work when I can.)
Word order: question word + verb + subject. NOT “¿Dónde tu hermana vive?” — correct: ¿Dónde vive tu hermana?
qué or cuál (English “what” for both). qué goes before a noun: ¿Qué libro lees? cuál, cuáles stand alone, for a choice among known things: ¿Cuál es tu horario? Latin America also says “¿cuál libro?”; Spain doesn't. ¿Qué es…? asks for a definition; ¿Cuál es…? asks which one: a number, a name, a date.
Plural: quiénes, cuáles.
cuánto agrees with the word after it: ¿Cuánto dinero?, ¿Cuánta agua?, ¿Cuántos años?, ¿Cuántas hijas? Before a verb, one form: ¿Cuánto cuesta?
Where: dónde; where to: adónde; where from: de dónde. Both adónde and a dónde are correct.
¿Por qué? (two words) asks, porque (one word) answers: — ¿Por qué no fuiste al cine? — Porque trabajé.
Common mistakes:
• NOT “¿Qué es tu nombre?” — correct: ¿Cuál es tu nombre?
• NOT “¿Cuál libro compraste?” — correct: ¿Qué libro compraste?
• With verbs of motion, prefer ¿Adónde vas? to ¿Dónde vas?
• NOT “¿Quién son tus vecinos?” — correct: ¿Quiénes son tus vecinos?
• NOT “¿Cuánto hijas tienes?” — correct: ¿Cuántas hijas tienes?
• NOT “Porque no fuiste?” — correct: ¿Por qué no fuiste?
Question words
All of them are written with an accent mark and come at the start of the question.
| Word | What it asks about | Example |
|---|---|---|
| ¿qué? | what; which — before a noun | ¿Qué comes de postre? |
| ¿cuál? · ¿cuáles? | which (of known options) — without a noun | ¿Cuáles son tus maletas? |
| ¿quién? · ¿quiénes? | who | ¿Quién es esa señora? |
| ¿cuándo? | when | ¿Cuándo llega el tren? |
| ¿cuánto? · -a · -os · -as | how much, how many — agrees with the word after it | ¿Cuánto cuesta el billete? |
| ¿dónde? | where — the place where someone or something is | ¿Dónde está el mercado? |
| ¿adónde? · ¿a dónde? | where to — the place you're going to | ¿Adónde va Ana? |
| ¿por qué? | why (answered with porque) | ¿Por qué estudias español? |
| ¿cómo? | how; what … is like (looks, personality) | ¿Cómo es tu barrio? |
Lesson notes
The word a question starts with
A Spanish question starts with a question word, always with an accent mark: ¿Qué…?, ¿Cuándo…?, ¿Dónde…? Without the mark, no question: Trabajo cuando puedo. (I work when I can.)
Word order: question word + verb + subject. NOT “¿Dónde tu hermana vive?” — correct: ¿Dónde vive tu hermana?
qué or cuál (English “what” for both). qué goes before a noun: ¿Qué libro lees? cuál, cuáles stand alone, for a choice among known things: ¿Cuál es tu horario? Latin America also says “¿cuál libro?”; Spain doesn't. ¿Qué es…? asks for a definition; ¿Cuál es…? asks which one: a number, a name, a date.
Plural: quiénes, cuáles.
cuánto agrees with the word after it: ¿Cuánto dinero?, ¿Cuánta agua?, ¿Cuántos años?, ¿Cuántas hijas? Before a verb, one form: ¿Cuánto cuesta?
Where: dónde; where to: adónde; where from: de dónde. Both adónde and a dónde are correct.
¿Por qué? (two words) asks, porque (one word) answers: — ¿Por qué no fuiste al cine? — Porque trabajé.
Common mistakes:
• NOT “¿Qué es tu nombre?” — correct: ¿Cuál es tu nombre?
• NOT “¿Cuál libro compraste?” — correct: ¿Qué libro compraste?
• With verbs of motion, prefer ¿Adónde vas? to ¿Dónde vas?
• NOT “¿Quién son tus vecinos?” — correct: ¿Quiénes son tus vecinos?
• NOT “¿Cuánto hijas tienes?” — correct: ¿Cuántas hijas tienes?
• NOT “Porque no fuiste?” — correct: ¿Por qué no fuiste?